Les Lions de Florence

Le lion, symbole de l’identité florentine

L’exposition "Les lions de Florence", accueillie dans la Salle des Lys (Sala dei Gigli) du Palazzo Vecchio, raconte l’histoire du lion et explore sa signification en tant que symbole de la ville.
Depuis des siècles, le lion occupe une place importante dans la vie politique et culturelle de Florence. Il apparaît dans les sculptures des places et des palais publics, dans les décorations architecturales et dans les œuvres d’art. Au fil du temps, il est devenu l’un des symboles les plus reconnaissables de l’identité florentine.
À travers des œuvres et des témoignages allant de l’époque romaine à l’époque moderne, l’exposition retrace l’évolution de l’image du lion et ses liens avec le pouvoir, la liberté et l’identité de la cité. La figure du lion a en effet été utilisée pour représenter la souveraineté et l’autonomie de la communauté florentine.
Au cœur du parcours d’exposition se trouve le Marzocco, le lion héraldique, symbole de la République florentine.
Le choix du Palazzo Vecchio comme lieu d’exposition revêt une signification particulière : pendant des siècles, cet édifice a été le siège du gouvernement de la ville. Il constitue donc un cadre idéal pour raconter les liens entre le lion et le pouvoir public à Florence.
Les œuvres exposées témoignent de la diffusion et du succès durable de l’iconographie du lion, de l’Antiquité jusqu’à nos jours.
L’exposition offre ainsi aux visiteurs l’occasion de découvrir comment, au fil des siècles, le lion est devenu l’un des symboles les plus importants de Florence, étroitement lié à l’histoire de la République, au pouvoir municipal et à l’identité culturelle de la ville.

L’exposition et les "lions vivants" de Florence

Le parcours d’exposition accueille les visiteurs avec deux monumentales protomés léonines réalisées par Baccio d’Agnolo et provenant du musée de San Marco. Ce même musée prête également deux autres lions Marzocco datant de 1383, réalisés par Jacopo di Piero Guidi et Francesco Neri, dit il Sellaio.
L’exposition présente également des documents et des témoignages historiques qui illustrent la diffusion de l’image du lion dans la culture florentine. Parmi eux figure un plan du XVIIIe siècle de Ferdinando Ruggieri, conservé aux Archives historiques de la municipalité de Florence, qui documente la présence de la ménagerie des lions dans la ville.
L’un des aspects les plus fascinants de l’exposition concerne la présence de lions vivants à Florence dès le Moyen Âge. Ces animaux exotiques étaient gardés dans des ménageries spécialement aménagées, qui constituaient d’importantes manifestations de prestige et d’autorité.
Au fil des siècles, ces ménageries furent installées dans différents lieux de la ville, notamment sur la place San Giovanni et au Palazzo del Podestà. Du milieu du XIVe siècle jusqu’en 1550, le Palazzo Vecchio accueillit lui aussi une ménagerie de lions. Un témoignage de ce passé subsiste encore aujourd’hui dans le nom de la Via dei Leoni, la rue située derrière le Palazzo Vecchio.
Les chroniques historiques racontent que de nombreux lions étaient élevés au cœur de Florence. À l’occasion d’importantes célébrations de la ville, des chasses et des combats étaient également organisés.
Ces événements sont aussi documentés par un dessin de Giovanni Stradano, présenté dans l’exposition et provenant du Cabinet des dessins et des estampes des Galerie des Offices.
Pour compléter le récit de la présence des lions vivants à Florence, l’exposition présente un spécimen de lion naturalisé, provenant du Musée d’histoire naturelle de l’Université de Florence.

Un parcours à travers les musées de Florence

L’exposition ne se limite pas à la Salle des Lys : elle s’étend également aux autres espaces du Palazzo Vecchio, où les visiteurs peuvent découvrir les nombreuses représentations de lions peintes et sculptées qui décorent le bâtiment.
Le parcours devient ainsi un itinéraire thématique à l’intérieur du musée, qui se prolonge dans d’autres lieux de la ville.
Parmi les principales étapes figure le Musée national du Bargello, qui conserve le célèbre Marzocco de Donatello.
L’itinéraire se poursuit au Musée Stefano Bardini, où les visiteurs peuvent utiliser un plan permettant de localiser les nombreuses sculptures et représentations de lions réunies par l’antiquaire Stefano Bardini.